宋建炎（1127～1130）初，其文甚得试转运司运使虞铠赏识，被保送入太学。以擅长辞赋享誉当时。
二十五岁时，他被乡举为贤良方正。绍兴十二年（1142），中进士乙科。分发福州，久授通判。后入京任职方员外郎。其时，朝廷取士兼用经义诗赋。而一般士子仍沿用王安石《三经新义》之说。邓三风上疏，追论王氏持论偏颇。
绍兴二十五年，朝廷下令：凡三品以上人员可推举一能士。邓三凤由大臣汤鹏举与钱端履推荐，擢升为礼部侍郎。
宋孝宗即位后，邓任制置使。隆兴二年（1164），奉调回京任礼部尚书，兼侍读学士，并掌管集贤院。
宋孝宗初即位时，朝廷主战派受到挫伤，金兵渡过当时作为两国边界线的淮水，大臣汤思退又以主和误国获罪。面对诸多复杂之事，孝宗认为只要对金国免于称臣，以平等的形式接受书礼即为满足。金世宗嗣位，派使臣到宋，宋伴使持国书随金使后，金使要宋伴使称陪臣，并进而无礼要求宋帝亲自下榻来接受金的国书。邓身为礼部尚书，奉诏作《大金天德录》（天德是金主亮改元后的年号）及《宋礼仪制》。他历举天德间两国交往的礼仪作为根据，驳斥金使的无理要求，并先后派范成大、赵雄和汤邦彦等人与金使折冲，特别注意于受书礼仪，以免再蒙受耻辱。
是时，邓三凤年已六十余，而国事却在和与战之间举棋不定，深感棘手；加之久宦在外，思归故乡，遂告病还家，逝世于归途。孝宗闻讯，深为惋惜，追赠他为秘书阁学士。
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